上一节说到“很有些老人干净利落，绝不罗佩”，倒也不尽是闲话，和这个故事一开始，很有点关系。
白素的父亲白老大，就是一个绝不含糊的老人，这个曾是江湖上第一奇人的老人，晚年隐居法国南部，优哉游哉，又自称“晚年唯好静，万事不关心”，总以为在他身上不会再有什么事发生的了，尤其在若干年前，他又做了一个脑科手术，手术十分顺利，更令他庆幸得享余年，人自然也更豁达，更不会有什么节外生枝的意外。可是，世事真是难料得很——世事若是全在意料之中，人生也就没有什么味道，忽然又有一些事，发生在他的身上，成为这个故事的开端。
故事一开始，白老大身在一艘豪华的邮轮之上，这艘大邮轮，载着将近七百名游客，正在作环游世界的航行——这种航行，甚至是没有目的地的，只是在旅途中，经过一些著名的沿海城市，便停泊下来，玩些日子，然后再启航，又到下一个城市。
这种方式的环游世界，自然十分舒服，可是也十分费时间，至少要三五十天，而且，费用极其昂贵，所以青年人决不参加，中年人也绝少参加，老年人参加的很多——不过要注意，白老大在邮轮上，参加了这种形式的旅行，绝不是因为他年纪大了，而是另有原因。
原因说来十分孩子气，或许人到年纪大了，会有返老还童的现象，白老大会到邮轮上去，是因为他和一个人打了一个赌。
（白老大性烈如火，不是很受得起激，所以，也十分容易和人家打赌。）
和他打赌的是另一个老人，年纪和他差不多，脾气一定也和白老大相去无几，不然，怎么两个都活了将近一世纪的老人，会因为小事而争吵起来，终于形