纨绔子弟调戏民女不成，当街动粗的新闻，在桂川县街头巷尾飘荡了没几天便褪色了，融入各种相关传闻里。偶尔有人提到，说法亦渐渐改变，讲穆迎香这女子自身便有许多轻浮无理之处，方招此祸。张家好歹是城中大户，诗礼俱全，虽有个不成器的张硕，但张老爷明理，另有位大公子在省城做官，必定不会有什么大错。而一个单身女子，既不肯说自身来历，人又长得标致窈窕，多半是有些狐媚不端的，须得提防着她，怕她不行正道。年关将至，各家各户皆有许多事要忙碌，城西赵府张灯结彩，粉饰一新，内外喜气盈盈，唯赵宣心中不得畅快。他养了这一阵，身体伤势渐愈，已能自行走动，但半月不见菡萏，心头挂念得紧，为此常郁郁寡欢。先前，赵老爷恨铁不成钢，兼之城内关于朱菡萏的流言实在难听，急怒攻心才下了重手，其实心内也十分后悔，如今见儿子这般痴情，不由心软了，暗地里着人去打听朱菡萏之事。两三日后，下人回报并未发现多少朱菡萏的不堪之言，城中言谈几乎都转到了穆迎香身上，反而有人赞朱家身正不怕影子斜，清者自清，不为俗世恶言所困，乃是真正的君子之风。赵老爷犹不放心，又谴人去细细查探，三番五次，确实不见有关朱菡萏的流言再出现，方才放下心来。夜间同夫人细细商量，从朱夫子为人处事，说到朱菡萏模样性情，又权衡了城中人言局面，话语间颇见松动。迎香那日挨了张硕的打，香料也洒了，经文也废了，跌跌撞撞回到家，一头栽倒在床上，伤处疼痛，又在雪地里呆了半日，加上心里悲愤，很快便发起热来，整日水米不进。到第二天实在撑不住，她挣扎着起身，一步步如踩在云朵里，慢慢挪到巷口，看见张婶，托其帮忙请大夫来看看。张婶露出为难神色，见她